Histoire de l'aviation

1939-1945 : La guerre dominée par l'aviation

    La seconde guerre mondiale s'est jouée au milieu des années 30, dans un contexte géopolitique lourd : l'Allemagne réarme et entreprend ses annexions, le Japon envahit la Chine.

    Ainsi, au début de la guerre décolle le Messerschmitt 109 et ses opposants, Hurricane et Spitfire, le B-17 (Flying fortress ou forteresse volante) ou bien encore le DC-3, pour ne citer qu'eux.

    Les moteurs sont soit en ligne refroidis par eau soit en étoile refroidis par air et ils sont de la gamme des 1000 cv. Ils entraînent des hélices à vitesse constante qui ont permis des gains de vitesse spectaculaires; les cellules se sont affinées, les trains d'atterrissage sont rétractables, offrant une plus grande pureté aérodynamique.

     La guerre sino-japonaise (1931) et celle d'Espagne (1936-1939) montrent quel degré d'efficacité a atteint l'arme aérienne. Ainsi, les opérations de la légion Condor, ce corps expéditionnaire aérien envoyé par les allemands et les italiens, pour soutenir les nationalistes, se révèlent-elles pleines d'enseignement pour les militaires.

C'est tardivement que les pays européens prennent conscience de l'importance de la puissance aérienne de l'Axe, et du Reich allemand en particulier. En 1939, l'Allemagne se croit prête à faire la guerre.

    En réalité, elle l'est pour une guerre éclair (Blitzkrieg), et le sera moins pour la durée. La Grande-Bretagne a réarmé et s'est dotée de stations de détection radar. La Royal Air Force est équipée d'avions modernes. Mais la France n'est pas préparée. Le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général Vuillemin, n'a-t-il pas déclaré, à la suite d'une visite en Allemagne en 1938 : "Hélas! S'il yavait la guerre...?". La plus grande puissance militaire de 1918 a vu son aviation nationalisée en 1936 par le gouvernement du Front Populaire qui regroupe les nombreux constructeurs d'avion français en six grandes entités (les fameuses SNCA, les sociétés nationales de constructeurs aéronautiques). La production industrielle augmente pourtant, et la France a de bons avions. Mais le commandement est en retard d'une guerre... Même les Etats-Unis, neutres à l'époque, s'inquiètent de la situation en Europe et lancent des programmes de modernisation.

     En 1945, le monde a changé de visage. Un bombardier quadrimoteur pressurisé a lancé deux fois une bombe atomique. Des vagues de bombardiers lourds, américaines le jour, anglaises la nuit, ont écrasé l'Allemagne, sans cependant anéantir complètement son potentiel. Celle-ci a été la première à mettre en service opérationnel des chasseurs à réaction, des fusées, des missiles de tous types. Les succès miitaires de l'Axe, comme la campagne de France ou Pearl Harbor, ont joué sur l'audace, l'effet de surprise et les moyens adaptés. Mais la guerre a été gagnée par le nombre, sur terre, sur mer et dans les airs.

Présentation de quelques avions de cette époque